在進出口業務中，托運、提貨、倉儲、報關、保險等手續相當復雜，要求經營者充分熟悉業務。國際貨運代理業務的出現，為進出口商解決了這方面的困難。
InternationalFreightForwarder的主要工作是接受客戶的委托或授權，為國際貿易和貨物運輸提供必要的代理服務。根據FIATA(FIATA)的數據，國際貨運代理的作用是：
運用專業知識，以最安全、最快捷、最經濟的方式組織運輸。
在世界各貿易中心設立客戶網絡和自己的分公司，控制所有的運輸過程。
在運費、包裝、文件、報關、領事要求、金融等方面向企業提供咨詢。
將小批量貨物集中成一組貨物，使客戶受益。
貨運代理不僅組織和協調運輸，還影響新運輸方式的創新和新運輸路線的發展。
中國國際貨運代理自20世紀80年代以來發展迅速。除了中國對外貿易運輸總部、中國租船公司和中國外輪代理公司，還有大量國有和中外合資的國際貨運代理公司。為規范和加強對這一行業的管理，國家于1995年6月頒布了《國際貨運代理管理辦法》。